1783 marque une rupture dans le continuum de l’évolution de l’humanité, pratiquement au même titre que l’apparition de la roue quelque 5 300 ans auparavant. Cette année-là, l’homme concrétise son rêve ancestral, celui de voler, de survoler la planète à laquelle il pouvait se croire définitivement enchaîné. Cette année-là, au-delà des légendes, des récits mythologiques et fantasmagoriques, attestée par des milliers de témoins de toutes conditions, dûment consignée sur des procès-verbaux paraphés par des personnalités de valeur, la réalité du vol humain est avérée.

Avant, personne n’a pu librement s’affranchir de l’attraction terrestre. Et le 21 novembre 1783, tout bascule, aboutissement d’un rapide processus d’expérimentation méthodique. Essais de modèles réduits, puis à plus grande échelle sans personne à bord, envol d’animaux, ascensions en captif, constituent les étapes raisonnées de l’avènement, avant que d’intrépides personnages, que l’on dénommera par la suite des aéronautes, ne se lancent dans cette exploration magnifique. Mieux, voilà que l’invention des aérostats, véritable changement de paradigme, s’avère duale, car l’homme se retrouve avec deux types de machines volantes (quoique basées sur le même principe) à sa disposition : montgolfière et charlière !

Le rêve d’Icare s’est réalisé en France, au cœur du siècle des Lumières, point d’aboutissement d’un engouement unanime en faveur des sciences. Les frères Montgolfier, Charles et Robert, y ont ouvert, le temps d’une année et sans le moindre accident, les portes du ciel !

Dès lors, l’homme va n’avoir de cesse de multiplier les expériences aérostatiques. Tel un raz-de-marée, elles vont se répandre de la capitale vers la province, de la France vers l’Europe avant de franchir l’Atlantique…

Instruments à la fois de recherche scientifique, de sport et de plaisir, les ballons connaissent leur apogée jusqu’au début du XXe siècle.