The “Tenacious Ten” à la quête de vols sauvages en Ecosse
Les “Famous Five” deviennent les “Tenacious Ten”
C’était exactement il y a trois ans. La météo offrait des conditions favorables pour des vols extrêmes dans le Nord de l’Angleterre. C’était un groupe de cinq amis, les “Famous Five”, partant pour l’ Ecosse avec en vue de longs vols au dessus des terres sauvages. Depuis, le groupe s’est agrandi. Cette année, iIs seront 10 pilotes à vivre de nouvelles aventures en Ecosse. Rock The Outdoor a prévu de les suivre. Nous tenterons de partager leurs meilleurs moments.
The “Famous Five” become the “Tenacious Ten”
It was exactly this time three years ago that the weather finally improved, chasing away winter drizzle and making way for crisp spring air and ideal for extreme flying in the North of England. The « Famous Five », a close group of paragliding friends, made the journey north to Scotland for a few days of epic spring flying. Since then the group has grown. This year they are ten pilots who are preparing for some wild camping and some even wilder flying, and will be bringing us photos, stories and sharing flying routes with Rock the Outdoor during the next few days.
Mercredi 15 Avril
23h00 : Les prévisions sont contradictoires avec une couverture nuageuse au Nord et au Sud donnant un espace d’air pur étroit. Nous attendons la mise à jour des prévisions météo tôt, demain matin.
Wednesday 15th
23h00 : A changing and conflicting forcast of blanket cloud to the North and to the South with a narrow gap of clean air. We wait for the early moring update on the forcast.
Jeudi 16 Avril
6h00 : Toujours des prévisions contradictoires mais les données en direct sur Sat24 montre une meilleure masse d’air sur les frontières au sud de Glasgow et d’Edimbourg. 10 pilotes au total sont d’attaque pour la “chasse au thermique”, tous ont soif en pensant aux prochains jours : Phil Wallbank, Andy Wallis, Mark Wilson, Barney Woodhead, John Oliver, Richard Chadwick, Steve Etherington, Mark Lennon, Alistair Westle, Stuart Thomson. Quoi qu’il arrive, nous volerons au-dessus des plus beaux paysages du Royaume-Uni. Malgré les prévisions mitigées, nous prévoyons un vol “circuit” de 63 km avec les 10 pilotes tenaces de la région des Pennine et de Lake District en Angleterre. La journée commence comme d’habitude avec les SMS et les appels téléphoniques sans cesse du genre “Où allez-vous?», «Qui fait quoi?” panique à bord pendant les deux heures et demie du trajet au Nord. 10h15 : Nous arrivons à Moffat et traversons la plus belle vallée en direction du déco avec un tas de pilotes excités et les premiers signes de petits cumulus se formant au dessus des sommets. Le vent est léger et une brise fraîche s’écoule sur le décollage. Nous choisissons un décollage “paresseux” plutôt de marcher une heure de plus jusqu’au sommet. Avec le recul, nous aurions dû choisir un site plus élevé. 11h15 : Mise en place et nous sommes prêt à nous lancer. Quelques chanceux arrivaient à monter dans les ascendances faibles du moins d’une demie m/s tandis que les 7 autres attendaient pendant 1h1/2, mais tous ont fini par atterrir dans le fond de la vallée! Le ciel a commencé à s’améliorer et nous nous rendions compte de notre erreur : une heure de plus de marche aurait assuré un meilleure décollage avec plus de chance de s’en sortir. Steve Etherington, Phil (Wallbank) et Wally (Andy Wallis) sont déjà loin. 14h00 : Phil Wallbank a atterri alors nous partons pour le ramasser en route, en passant par des paysages spectaculaires, des collines et lacs (“lochs”) écossais et de plus la possibilité de voir un couple de jeunes aigles royaux, habitués et connus de cette région. Nous trouvons Phil après une heure et retournons en ville. Quelques pintes, des frites et beaucoup de réflexion tout en étudiant la météo du lendemain et quelques retours des pilotes restant encore en l’air. Le recul est une chose merveilleuse, nous avons foiré, mais vivons pour voler un autre jour. Si chaque journée de vol était facile, nous ne serions pas aussi accro à chasser ces jours magiques, donc nous sommes humiliés une fois de plus mais nous nous réjouissons à l’opportunité d’une journée de plus le lendemain. De toute façon, nous ne sommes pas au boulot et nous avons du soleil pour les prochains jours, et pour ça nous sommes si chanceux, alors que les derniers se joignent à la discussion autour d’une bière dans le pub de Moffat. Personne n’a réussi le circuit prévu, mais certains ont navigué dans le ciel pour faire quelques petits vols. Tous ces moments mémorables et gravés, en attendant avec impatience les nouvelles mises à jour sur les prévisions, j’imagine que nous irons plus au Nord demain, vers les grandes montagnes.
Thursday 16th
06h00 : Still conflicting forcast but the live data on sat24 shows the best air is in the “borders” South of Glasgow and Edinburgh. 10 pilots in total are onboard the thermal-thirsty chase for the next few days: Phil Wallbank, Andy Wallis, Mark Wilson, Barney Woodhead, John Oliver, Richard Cahdwick, Steve Etherington, Mark Lennon, Alistair Westle, Stuart Thomson. Whatever happens, we will be flying atop the UK’s most beautiful scenery. We plan a 63k circuit flight from a new take off with all Tenacious Ten pilots from the Penines and the english Lake District. The day starts with the usual “Where are you going…?”, “Who’s doing what …?” mad panic prevails in the morning with a bombardment of texts and phonecalls during our drive North for two and a half hours. 10h15: We reach Moffat and drive down the most beautiful valley towards launch with a bunch of excited pilots and the first signs of small cumulus clouds popping off the summits. The wind is light and a cool breeze flows over takeoff. We choose the “lazy” takeoff, walking for only half an hour. With the benefit of hindsight, we should have walked higher to the main summit. 11h15: Setting up and ready to launch, a lucky few get up in what looks to be a slow climb, less than 1/2m/s… over the next 1 1/2hrs, 7 more of the crew attempt to climb out but all end up landing in the valley bottom, some having walked up from half way down multiple times. The sky starts to improve and we realise the error of our ways, another hour walking would have secured a better take off with more chance to climb out. Steve Etherington, Phil and Wally far in the distance. 14h00: Phil Wallbank has landed so we set off to pick him up, driving through some spectacular scenery, rolling hills and Scottish lochs and the possibility of seeing a nesting pair of Golden eagles known to live in this area. We find Phil after an hour and drive back into town, a few beers and some chips whilst studying the next day’s weather and picking up some of the flight details from the remaining pilots still in the air. Hindsight is a wonderful thing, we messed up, but live to fly another day. If every flying day was easy, we wouldn’t be as addicted to chasing those magical days, so we become humbled once more and look forward to another day tomorrow. Great company, sunshine and no work for the next few days, we are so lucky. The wanderers return to join in the chat and beer at the pub in Moffat. No one managed the planned circuit, but some navigated the sky to make some smaller flights, and nevertherless, all memorable moments. Eagerly awaiting the new updates on the forecast, I imagine we’ll be heading further North into the bigger mountains tomorrow.
Vendredi 17 avril
Sunrise from Glencoe Ski Resort
De Glencoe à Craig Meghai Ce matin à 06h00, le soleil se lève sur Glencoe, une boule de feu dans un ciel bleu cristal. Nous décidons de prendre la route en direction de Fort William, puis Perth de Glencoe. De petits cumulus commencent à apparaître sur les sommets et nous avions des attentes élevées pour la journée. Après une heure et demie de route dans la direction de Perth, nous arrivons à notre destination, Craig Meghai, et tout le monde est excité à cause des formations de petits cumulus au dessus du sommet. Alors que nous préparons notre équipement après une heure de marche pour rejoindre le décollage, le ciel commence à se détériorer avec 60% de couverture nuageuse en raison de l’humidité de l’air. En même temps, nous recevons un appel téléphonique nous disant que le vent souffle 35 km/h non loin de notre décollage. L’inquiétude commence à se manifester chez certains. Néanmoins, nous décidons de décoller tout en surveillant les conditions météorologiques et de voler localement. Certains d’entre nous ont tenté avec succès un petit aller-retour d’une vingtaine de kilomètres tandis que d’autres ont survolé la crête (environ 30 km) afin de rester près de la voiture pour récupérer les autres. Demain, du beau temps est prévu avec du soleil et peu de vent. On prévoit de faire un triangle de 60 à 80km environ si la météo le permet. Jusqu’à présent, nous nous demandons si le ciel va nous livrer un jour les conditions classiques que nous connaissons tous. Demain est un autre jour.
Friday 17th
Glencoe
From Glencoe to Craig Meghai This morning at 06h00 the sun rises over Glencoe, a ball of fire in a cristal blue sky. We decide to drive from Glencoe towards Fort William. Small cumulus clouds start to pop over the summits so we had high expectations for the day. An hour and half drive in the direction of Perth took us to our chosen sight, Craig Meghai, and everyone was excited because of the cloud formations over its summit. Whilst preparing our equipment and walking an hour up to launch, the active sky started to deteriodate and filled in with 60% cloud cover due to the moist air. Almost simultaneously, we receive a phone call saying the wind is blowing 35km/hr over the ski centre, which is only 30km away, and concern begins to manifest itself amongst some of the group. Nevertheless, we all decide to fly whilst continuously monitoring the weather conditions, staying local. With no sun on the ground and by 12noon a 100% cloud cover, we slowly climb to base at 1700m and it was evident that to fly cross-country we had to stay high. Some of us braved a small out and return whilst others flew the 30km ridge in order to stay close to the car to retrieve the others. Tomorrow the forecast is 5* rating predicting wall-to-wall sunshine and light winds, so we are hopeful and aiming to fly again in the Glencoe area. The group are talking about a 60-80km triangle circuit if the conditions are as good as they say. Tomorrow is another day and we will be checking the weather again in the morning.
Craig Meghai
Buachaille Etive Moor
Samedi 18 avril
Saturday 18th
06h15 : le réveil sonne ! Hier soir nous avons opté pour le confort : de l’eau chaude, du chauffage et un bon lit douillet ! Ce matin, nous apprécions un copieux petit déjeuner et la wifi avec une météo favorable enfin! Vent léger jusqu’à 2000 m toute la journée et un plafond à 1700 m. C’est du bonheur si la météo nous raconte la vérité, ce qui n’ a pas été le cas jusqu’à présent. Nous optons pour un circuit de 60-80km en montagne depuis White Corries à Glencoe. Avec les expériences des montées aux décos des derniers jours, nous optons de nous donner tous rendez-vous en bas du télésiège. XC Planner nous a donné toutes les informations nécessaires pour voler par dessus le paysage magnifique d’Ecosse aujourd’hui. Ce soir, nous aurons sans doute des histoires à raconter…
06h15 alarm call and some good sleep last night after we opted for warmth and hot water and stayed in a Bed & Breakfast. A good wifi connections means we are looking at today’s forecast whilst eating a hearty breakfast in comfortable surroundings and the benefits are appreciated by all! The forecast tells us a story of optimism; light winds up to 2000m all day. Base is predicted to be at 1700m and the prospect of some good thermals and fair weather cumulus, it looks to be a classic day, even if base is fairly low! With the past days of long walk ups to launch, we are opting for the chairlift at White Corries in Glencoe. We look to be in for a treat so a 65-85km triangle circuit has been suggested. Pilots will no doubt be cautious and opt for this smaller closed circuit so they can complete the course which is usually a collective dcision. XC Planner has given us all the iinfomration we need to fly over some beautiful Scottish terrain today. There will be more stories to tell later on this evening.
“Mental and physical strength in large doses, please … if you’re not too busy !”
On the final day in Scotland, the reward a « classic ».
Strong climbs, strong wind and strong legs were needed to endure hiking to launch and walking out on the first three days, as the various weather reports all conflicted in unison. On Day 4, however, the weather looked so enticing that even aerial photographer, Jérôme Maupoint, made the journey from France to experience the jaw-dropped scenery and cristal clear skies of Scotland. British pilot, Barney Woodhead, generously offers his recollections of a 73km triangle from Glen Coe (White Corries) to Oban and then on to Ben Cruachan, before closing the route and the 4-day chapter in the local pub.
« La force mentale et physique, à fortes doses, s’il vous plaît … si vous n’êtes pas trop occupé ! »
Le dernier jour en Ecosse et la récompense est un « classique ».
Fortes ascensions, vents forts. Et les jambes fortes étaient nécessaires pour supporter la randonnée au décollage et la marche sur les trois premiers jours, lorsque les divers rapports météos étaient tous en conflit les uns avec les autres. Le 4è jour semblait si alléchant que même le photographe Jérôme Maupoint a fait le voyage depuis la France pour goûter aux magnifiques paysages avec l’air cristalin de l’Ecosse. Barney Woodhead, pilote anglais, offre généreusement ses souvenirs d’un triangle de 73 km depuis Glen Coe (White Corries) en passant par Oban et Ben Cruachan, avant de boucler la route et le chapitre des 4 jours au pub où tout a commencé.
Jerome at Ben Cruchan above Loch Etive
The classic conditions of Scotland returns
At last, a classic day in the mountains. Glen Coe (White Corries) delivers! We have a choice of routes and decide to fly out towards Oban and the coast for the first leg, then South and finally North East to close the 73km circuit.
Tired from previous day’s walk up to launch, we opt for Glen Coe’s chairlift, which gives us time to relax and wait for the conditions to come on; at this time of year, one can have a late start and an early finish.
We finally launch and it feels windy and the first brief climb to 500m above take-off, reveals a 16km North Easterly at altitude. The thermals are not quite ready and we must wait for a good group of us to form before setting off. It is an easy start drifting with the strong wind, however, the direction could mean turbulence later on if we get low, so we are vigilant and make a mental note to stay as high as possible throughout the day.
It is not long before we find a second solid climb, working together as a gaggle making it easier to centre the cores. Not so strong but still tight 3-4m/s climbs, the lift can be a little awkward and some of the edges are hard. We split and regroup several times and keep drifting along the course; it’s exciting, we must look like a flock of birds! Great friends re-united, snow capped mountains and good climbs; Spring is here now.
It is hard to imagine this place without seeing it with your own eyes. Scotland has many hundreds of square kilometres of desolate landscape, few roads, hardly any form of communication, and no data signals. Its beauty lies within the rugged, unspoilt wilderness of the hills and mountains, some of which are the over 3000 million years old and the oldest on earth. The Grampian Mountains are thought to have once been the height of the Alps, but with glacial erosion, now do not rise much above 1300m. Their deeply carved U-shaped valleys cast light across scenery which can be breath-taking, only adding to their unique character.
We pick our flight path over the barren terrain with little help from a few fast, dissipating clouds. The climbs rise up only 500m above the mountains, and with the wide crossings, progress is a little slow, but we take this opportunity to soak up the scenery, flying out towards the coast near Oban, where the mountains rise up from the sea and Loch Etive. It gives this area a special feeling, but the prospect of landing in one of these remote valleys with an 8hr walk-out keeps you tuned into the task at hand.
We cross the Loch at the coast, just behind Ben Cruachan and arrive on the other side uncomfortably low. A shallow sun drenched spur gets us up and out and off we go again, still as a group. We are now travelling crosswind to TP2, this time with clouds to help us. At this best part of the day we fly fast knowing that from now on we will mainly be flying into a 13km/hr wind.
The group spreads out and a few are low with others starting to lag behind. It is not long before we struggle to push forwards towards the turnpoint and an unfortunate few drop off, reducing our numbers. We snatch TP2 into the strong wind and fly leeside. It is hard to penetrate with weaker climbs and broken lift and each core we find is a bonus, reducing our drift considerably.
The last 15km km decks a few more in the final attempts to get back to take off, myself (Barney Woodhead) included. Each pilot has their own tale to tell of the next part of the adventure, but the prospect of landing in a valley with no roads and no phone signal is daunting; possibly a 10-15km walk-out over rough terrain before reaching a road or civilisation.
Only a handful of pilots make it back and it is now their call of duty to go in search of the others who landed short to bring them home. By 22h00 the last of them is found and we congregate in a local pub to share the day’s stories over a few pints of local brew.
Days like these are seldom, which makes them all the more special. A day which will be forgotten by few and remembered by many.”
To be continued…
Kinlochleven
Alistair Westle
